雨が止んだばかりの朝、通学路にはいくつもの水溜まりができていた。
小学五年生の理央は、いつものようにランドセルを背負い、跳ねるように水たまりを避けながら歩いていた。けれど、角を曲がった先で、ふと足が止まった。
それは、他のどれよりも大きくて、深い水溜まりだった。まるで、道そのものが空に吸い込まれたような光を湛えていた。
理央は、なぜかその水面に指先を伸ばした。
次の瞬間、世界が反転した。
足元が宙に浮き、空が裏返る。風のない風が吹き抜け、重力が失われた感覚の中で、理央は気がつくと見知らぬ場所に立っていた。
そこは、不思議な世界だった。
空は深い水色で、地面はやわらかな光を放っている。建物や木々はすべて左右反転したように歪んでいて、人影もない。ただ、静かに風鈴の音が響いていた。
「ようこそ、“こちら側”へ」
声に振り向くと、小さなフードをかぶった案内人のような存在がいた。性別も年齢もわからない。だが、どこか懐かしい匂いがした。
「君は“水の境界”を越えた。ここは、忘れられた想い出の国。帰りたければ、“ひとつだけ”、何かを手放さなくてはいけない」
「何かって……？」
「君の中にある、忘れられそうで忘れられない、たったひとつの想い出。それを、この世界に預けるのだよ」
理央は戸惑った。
案内人に連れられ、不思議な町を歩いた。反転した時計塔、空を泳ぐカイト、笑わない猫。すべてが美しくも、どこか儚くて、理央は胸の奥にざわつく何かを感じた。
町の中心に、「記憶の泉」があった。
「ここに手をかざすと、君の想い出がひとつ、泉に現れる。それを捧げれば、君は元の世界に帰れる」
理央はおそるおそる泉に手をかざした。
すると、水面にひとつの情景が浮かんだ。
夕暮れの公園、ブランコの影。隣にいるのは、幼い頃にいなくなった“おにいちゃん”だった。
――覚えてるよ、理央。ずっと。
それは、兄と過ごした最後の日の記憶だった。
事故のあと、理央はその記憶を閉じ込めていた。思い出すと、涙が止まらなくなったから。
案内人が静かに言った。
「これは、重い想い出だね。でも、これを置いていけば、痛みは消える。もう泣かなくてすむ」
理央は泉を見つめた。胸がぎゅっと締めつけられる。
だが、ふと兄の声が、泉の中から聞こえた気がした。
――理央、忘れないで。悲しんでいいんだよ。想ってくれて、うれしかった。
涙が頬を伝った。
理央はゆっくりと首を横に振った。
「これは、捨てたくない。悲しいけど、大事な想い出だから」
案内人はしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと頷いた。
「ならば、君はもう帰れる。大切なものを手放さない強さを持った者だけが、扉を開ける」
水面が光り、再び世界が反転する。
次の瞬間、理央は通学路の水溜まりの前に立っていた。
制服は濡れていない。時間も進んでいない。でも、胸の中だけが、確かに変わっていた。
その日から、理央は少しだけ変わった。
泣きたいときは泣くようになった。誰かに“さみしい”と言えるようになった。そして、ときどき、水溜まりに映る空を見つめては、ふっと笑うようになった。
――ありがとう、おにいちゃん。
夏の雨上がり、道の片隅にできた水溜まりが、小さく揺れた。
その向こう側には、いまも誰かの忘れた想い出が、そっと眠っているのかもしれない。
